Eén onderzoeker veronderstelt dat experimenten die in 1976 door NASA’s Viking-landers werden uitgevoerd, onbedoeld microben hadden kunnen doden die in de rotsen van Mars leefden. Andere deskundigen zijn sceptisch.

Een wetenschapper beweerde onlangs dat NASA bijna vijftig jaar geleden per ongeluk leven op Mars had ontdekt en het vervolgens per ongeluk had gedood voordat hij zich realiseerde wat het was. Maar andere experts zijn verdeeld over de vraag of de nieuwe beweringen een vergezochte fantasie zijn of een intrigerende mogelijke verklaring voor enkele raadselachtige experimenten uit het verleden.

Na de landing op de Rode Planeet in 1976 hebben de Viking-landers van NASA mogelijk kleine, droogresistente levensvormen bemonsterd die zich in de rotsen van Mars schuilhielden, suggereerde Dirk Schulze-Makuch, een astrobioloog aan de Technische Universiteit Berlijn, in een artikel van 27 juni voor Big Think.

Als deze extreme levensvormen zouden bestaan en blijven bestaan, zouden de experimenten die door de landers zijn uitgevoerd hen mogelijk hebben gedood voordat ze werden geïdentificeerd, omdat de tests “deze potentiële microben zouden hebben overweldigd”, schreef Schulze-Makuch.

Dit is “een suggestie die sommige mensen zeker provocerend zullen vinden”, zei Schulze-Makuch. Maar soortgelijke microben leven wel op aarde en zouden hypothetisch ook op de Rode Planeet kunnen leven, dus ze kunnen niet buiten beschouwing worden gelaten, voegde hij eraan toe.

Andere wetenschappers zijn echter van mening dat de Viking-resultaten veel minder dubbelzinnig zijn dan Schulze-Makuch en anderen doen voorkomen.

Viking-experimenten

Elk van de Viking-landers – Viking 1 en Viking 2 – voerde vier experimenten uit op Mars:
– het gaschromatograaf-massaspectrometer-experiment (GCMS), waarbij werd gezocht naar organische of koolstofhoudende verbindingen in de bodem van Mars;

– het gelabelde vrijgave-experiment, waarbij het metabolisme werd getest door radioactief getraceerde voedingsstoffen aan de bodem toe te voegen;

– het pyrolytische afgifte-experiment, waarbij werd getest op koolstoffixatie door potentiële fotosynthetische organismen; En

– het gasuitwisselingsexperiment, waarbij het metabolisme werd getest door te monitoren hoe gassen waarvan bekend is dat ze de sleutel tot het leven zijn (zoals zuurstof, kooldioxide en stikstof) de omringende geïsoleerde bodemmonsters veranderden.

De resultaten van de Viking-experimenten waren verwarrend en blijven sommige wetenschappers sindsdien verbijsteren. De experimenten met gelabelde afgifte en pyrolytische afgifte leverden enkele resultaten op die het idee van leven op Mars ondersteunden: in beide experimenten duidden kleine veranderingen in de concentraties van sommige gassen erop dat er een soort metabolisme plaatsvond.

De GCMS vond ook enkele sporen van gechloreerde organische verbindingen, maar destijds geloofden missiewetenschappers dat de verbindingen vervuild waren door schoonmaakproducten die op aarde werden gebruikt. (Daaropvolgende landers en rovers hebben sindsdien bewezen dat deze organische verbindingen van nature op Mars voorkomen.)

Het gasuitwisselingsexperiment, dat als het belangrijkste van de vier werd beschouwd, leverde echter een negatief resultaat op, waardoor de meeste wetenschappers uiteindelijk tot de conclusie kwamen dat de Viking-experimenten geen leven op Mars hebben gedetecteerd.

En in 2007 vond NASA’s Phoenix-lander, de opvolger van de Viking-landers, sporen van perchloraat – een chemische stof die wordt gebruikt in vuurwerk, straatfakkels en explosieven, en die van nature in sommige rotsen voorkomt – op Mars.

De algemene wetenschappelijke consensus is dat de aanwezigheid van perchloraat en zijn bijproducten de gassen die zijn gedetecteerd in de oorspronkelijke Viking-resultaten adequaat kan verklaren, wat in wezen ‘het Viking-dilemma heeft opgelost’, vertelde Chris McKay, een astrobioloog bij NASA’s Ames Research Center in Californië, aan Live Wetenschap in een e-mail.

Maar Schulze-Makuch is van mening dat de meeste experimenten mogelijk vertekende resultaten hebben opgeleverd omdat er te veel water werd gebruikt. (De experimenten met gelabelde afgifte, pyrolytische afgifte en gasuitwisseling omvatten allemaal het toevoegen van water aan de bodem.)

Teveel van het goede

“Aangezien de aarde een waterplaneet is, leek het redelijk dat het toevoegen van water het leven zou kunnen overhalen om zich te manifesteren in de extreem droge omgeving van Mars”, schreef Schulze-Makuch. “Achteraf gezien is het mogelijk dat die aanpak te veel van het goede was.”

In zeer droge omgevingen op aarde, zoals de Atacama-woestijn in Chili, zijn er extreme microben die kunnen gedijen door zich te verstoppen in hygroscopische rotsen, die extreem zout zijn en kleine hoeveelheden water uit de omringende lucht zuigen. Deze rotsen zijn aanwezig op Mars, waar een bepaalde vochtigheidsgraad heerst die hypothetisch dergelijke microben zou kunnen ondersteunen. Als deze microben ook waterstofperoxide bevatten, een chemische stof die verenigbaar is met sommige levensvormen op aarde, zou het hen helpen om verder vocht aan te trekken en mogelijk ook enkele van de gassen hebben geproduceerd die zijn gedetecteerd in het gelabelde vrijgave-experiment, stelde Schulze-Makuch voor. .

Maar te veel water kan dodelijk zijn voor deze kleine organismen. In een studie uit 2018, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, ontdekten onderzoekers dat extreme overstromingen in de Atacama-woestijn tot 85% van de inheemse microben hadden gedood die zich niet konden aanpassen aan nattere omstandigheden.

Daarom kan het toevoegen van water aan potentiële microben in de bodemmonsters van de Vikingen gelijkwaardig zijn geweest aan het stranden van mensen midden in een oceaan: beide hebben water nodig om te overleven, maar in de verkeerde concentraties kan het dodelijk voor hen zijn, schreef Schulze-Makuch. .

Alberto Fairén, een astrobioloog aan de Cornell University en co-auteur van de studie uit 2018, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail dat hij het er “helemaal mee eens” is dat het toevoegen van water aan de Viking-experimenten potentiële hygroscopische microben had kunnen doden en aanleiding zou kunnen geven tot de tegenstrijdige resultaten van Viking.

Controversiële bewering

Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers hebben voorgesteld dat de Viking-experimenten mogelijk onbedoeld microben op Mars hebben gedood. In 2018 stelde een andere groep onderzoekers voor dat wanneer bodemmonsters werden verwarmd, een onverwachte chemische reactie alle microben die in de monsters leefden, had kunnen verbranden en doden. Deze groep beweert dat dit ook enkele van de raadselachtige resultaten van de experimenten zou kunnen verklaren.

Maar zoals McKay suggereerde, verspillen wetenschappers die de resultaten van de landers blijven verpesten hun inspanningen. ‘Ik ben het niet eens met hun logica’, zei hij. “Het is niet nodig om een vreemd nieuw soort leven aan te roepen om de Viking-resultaten te verklaren.”

Bronnen: Space.com