De volgende missie naar Mars is de eerste waarbij samples worden verzameld van de bodem van de planeet. Als daarin leven wordt gevonden kan dat grote gevolgen hebben. En is de mensheid daar klaar voor?

De belangrijkste wetenschapper bij NASA, Jim Green, denkt van niet. “Het zal revolutionair zijn,” vertelt hij aan de the Telegraph over het vinden van buitenaards leven. “Het is het begin van een hele nieuwe manier van denken. Ik denk niet dat we klaar zijn voor wat we daar gaan vinden. Echt niet.”

De nieuwe Mars-rover wordt komende zomer gelanceerd en zal in februari 2021 aankomen op de rode planeet. De rover is uitgerust met twee HD-camera’s en een af te koppelen helikopter, die luchtbeelden moet maken van Mars’ kliffen, kraters en grotten.

Als de wetenschappers sporen van leven vinden in de korst van Mars dan zet dat de astrobiologie op zijn kop, aldus Green. “Daarna ontstaat er een hele nieuwe reeks wetenschappelijke vragen, zoals: Is dat leven hetzelfde als bij ons? Hoe zijn we gerelateerd aan elkaar?”

Het oppervlak van de rode planeet is radioactief denken wetenschappers dus als er leven is op Mars dan leeft dat waarschijnlijk onder de grond. “We hebben nog nooit zo diep gedrild. Het principe is bewezen op aarde. Diep onder de grond is meer leven gevonden dan op het aardoppervlak zelf. Maar de kern is: waar water is, is leven,” aldus Green.