Luister naar dit Artikel

Al tientallen jaren wordt ons verteld dat het recyclen van plastic veel beter is voor het milieu dan het simpelweg weggooien – maar is dat ook zo?

Nieuw onderzoek gepubliceerd in het Journal of Hazardous Materials Advances werpt een schaduw van twijfel over de verdiensten van plasticrecycling, die enorm overdreven en mogelijk zelfs frauduleus lijkt.

Beweren dat het recyclen van plastic helpt om het milieu te beschermen, is gewoon niet waar, zo bleek uit de studie. En de reden heeft te maken met het ontstaan van microplastics, die nu oceanen, meren, beken en rivieren vervuilen, en zelfs boerderijen waar voedsel wordt verbouwd.

Onderzoekers uit zowel Schotland als Canada hebben watermonsters verzameld en getest in een recyclingfabriek. Ze ontdekten dat het water, dat wordt gebruikt om plastic schoon te maken voordat het wordt gerecycled, vol zit met giftige microplastics.

Zodra een plastic fles is gewassen, is de volgende stap in het recyclingproces het versnipperen en smelten tot pellets, die vervolgens worden hervormd om nieuwe kunststoffen te maken. Het probleem is dat dit proces veel microplastics genereert, die in het water blijven zitten en naar de plaatselijke afvalwaterzuiveringsinstallatie stromen.

Omdat veel afvalwaterzuiveringsinstallaties slecht zijn toegerust om microplastics eruit te filteren, komt al dat verborgen, microscopisch kleine afval uiteindelijk in het milieu terecht.

Microplastics gaan rechtstreeks door filtersystemen, vooral op micron niveau

Bij de geteste locaties werd vier keer water gebruikt om het plastic te reinigen voordat het werd gerecycled. En onderzoekers ontdekten de aanwezigheid van plastic deeltjes van micronformaat in alle vier de watermonsters die tijdens elke stap van het reinigingsproces werden gebruikt.

In sommige gevallen bereikt het water dat wordt gebruikt om plastic te reinigen in recyclinginstallaties zelfs nooit een afvalwaterzuiveringsinstallatie, en wordt het in plaats daarvan rechtstreeks in het milieu gedumpt of hergebruikt als irrigatiewater.

Al met al schatte het team dat er elk jaar 6,5 miljoen kilo microplastics in het milieu terechtkomen, allemaal dankzij de recycling van plastics. Als al dat plastic gewoon op de vuilnisbelt zou worden gegooid, zou het niet de kans krijgen om de watervoorraden aan te tasten en allerlei gezondheidsproblemen bij mens en dier te veroorzaken.

Verder evalueerde het team een recyclingfabriek die een speciaal filtersysteem had geïnstalleerd om microplastics op te vangen. Dat systeem ving ongeveer 50 procent van de deeltjes op, wat nauwelijks genoeg is om bevredigend te zijn.

Niet alleen dat, maar het team testte alleen op microplastics tot een grootte van 1,6 micron. Het blijkt dat microplastics zelfs een stuk kleiner kunnen zijn, wat betekent dat de werkelijke concentratie van microplastics in zelfs gefilterd water nog steeds verontrustend hoog is.

Uit eerder onderzoek is gebleken dat sommige microplastics zo klein zijn dat ze in staat zijn om individuele cellen in het lichaam van een dier binnen te dringen. We kunnen alleen maar aannemen dat hetzelfde geldt voor individuele cellen bij mensen, die hoogstwaarschijnlijk ook besmet zijn met microplastics.

Bronnen:  Phys.org