Het Russische staatsruimtevaartbedrijf Roscosmos meldde vrijdag dat de Luna-25 Maan-missie – Moskou’s eerste sinds 1976 – zich losmaakte van de bovenste trap ‘Fregat’ en zijn reis naar de satelliet van de aarde voortzet. Tot dusver hebben alle avionica naar behoren gefunctioneerd, waarbij operators een stabiele verbinding met het ruimtevaartuig onderhouden, aldus een verklaring.

Luna-25 zal naar verwachting tussen 21 en 24 augustus landen op de nog niet in kaart gebrachte zuidpool van de maan.

Gezien het ruige terrein van het gebied zal de landing niet eenvoudig zijn – het ruimtevaartuig zal eerst een week lang op een hoogte van 100 kilometer rond de maan draaien. Gedurende deze tijd zal Luna-25 baanmetingen uitvoeren, waarbij operators moeten kiezen tussen drie landingsplaatsen – de belangrijkste ten noorden van de Boguslavsky-krater en twee reserveplaatsen.

Als alles volgens plan verloopt, zal de missie een jaar bezig zijn met het verzamelen van monsters aan de oppervlakte.

Het station weegt 1,8 ton, vervoert 31 kilo wetenschappelijke apparatuur en is uitgerust met in totaal acht camera’s en een Lunar Robotic Arm.

De reden dat Rusland probeert te landen op de minder gastvrije zuidpool van de maan in plaats van op de equatoriale regio, is geen toeval. Wetenschappers geloven dat er waterijsafzettingen zijn in het gebied waar de Russische missie naar verwachting zal landen. Bovendien wordt de zuidpool constant verlicht door de zon, zodat daar zonnepanelen kunnen worden geplaatst om energie op te wekken voor toekomstige missies.

Een van de belangrijkste doelstellingen van Luna-25 is het uitvoeren van een zachte landing op de zuidpool – iets wat andere landen tot nu toe niet gelukt is. Dit aspect is belangrijk om het succes van toekomstige missies te verzekeren.

Bovendien zal het Russische station naar water boren – zowel om te voorkomen dat er water van de aarde moet worden getransporteerd voor toekomstige bemande missies, als om wetenschappelijke studies uit te voeren. Er wordt aangenomen dat water via kometen op de maan is aangekomen, dus door het te analyseren, konden wetenschappers “iets nieuws ontdekken over de geschiedenis van de maan en over de fundamentele wetten van het universum”, legt Aleksandr Bloshenko van Roscosmos uit.

Luna-25 gaat ook straling op de maan en maanstof bestuderen, om deze kennis te gebruiken om de veiligheid van toekomstige bemande missies te waarborgen.

Het hoofd van het maanprogramma aan de Russische Academie van Wetenschappen, Lev Zeleny, merkte op dat Rusland en zijn concurrenten ook op de satelliet zullen zoeken naar zeldzame aardmetalen.

De ambitieuze plannen van Moskou

Luna-25 maakt deel uit van de eerste fase van het Russische maanprogramma. Dit eerste stuk (bekend als ‘Sortie’) beoogt de creatie van een basismodule van een maanstation en het testen van een bemand ‘Eagle’-ruimtevaartuig. Als onderdeel van de stage zullen de komende tien jaar nog drie ‘Luna’-missies naar de maan worden gestuurd. Tijdens deze fase zou ook moeten worden begonnen met het werk aan de nieuwe superzware Yenisei-raket.

De tweede fase omvat de landing van Russische kosmonauten tussen 2025 en 2035. De bemanning zal naar verwachting twee weken op de maan doorbrengen en de basis leggen voor een permanente maanbasis.

Ten slotte hoopt Moskou tegen 2040 de oprichting van een maanbasis en twee observatoria te voltooien.

Staat Rusland alleen in zijn zoektocht naar de maan?

Parallel aan het ontwikkelen van hun eigen maanprogramma’s zijn de VS, China en India.

NASA’s Artemis-programma probeert een menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen als opstap naar de toekomstige verkenning van Mars. Washington hoopt tegen het einde van dit decennium zijn eigen maanbasis te creëren.

De superzware SLS-raket van Boeing zal naar verwachting het belangrijkste voertuig van het programma zijn. De eerste bemande proef staat gepland voor november 2024.

De plannen van China zijn al even ambitieus: Peking verwacht tegen 2028 een gerobotiseerde basis op de maan te hebben en tegen 2030 een bemande missie te sturen.

India heeft de afgelopen jaren meegedaan aan de maancompetitie, met zijn Chandrayaan-3 maanlander die al in een baan om de maan draait en naar verwachting eind deze maand rond dezelfde tijd zal landen als de Russische Luna-25. New Delhi kijkt ook naar de zuidpool.

In 2019 dwaalde de vorige iteratie van de missie, Chandrayaan-2, af van het beoogde traject en stortte neer.

India is van plan om tussen 2026 en 2028 zijn volgende maanmissie samen met Japan te sturen.

Westerse media reacties op de missie van Rusland

In een reactie op de lancering van Luna-25 zei de Wall Street Journal dat dit het begin markeert van een nieuwe ruimtewedloop – een toespeling op de rivaliteit tussen de VS en de Sovjet-Unie in de jaren vijftig en zestig.

Politico kwam met een soortgelijke beoordeling en citeerde een expert die zei dat als de missie slaagt, het een “enorme technologische en wetenschappelijke prestatie” zal zijn voor Moskou. Het mediakanaal suggereerde verder dat Moskou, door als eerste land een zachte landing op de zuidpool van de maan te maken, Peking zou laten zien hoe geavanceerd zijn ruimtetechnologie is. Dit zou volgens Politico de positie van Rusland helpen versterken in de gezamenlijke plannen van de twee landen om een buitenpost op de maan te vestigen.

Evenzo beweerde France 24 dat de lancering van vrijdag een duidelijk teken is dat “Rusland hoopt opnieuw op te treden als een belangrijke speler in de verkenning van de ruimte.” Een door de media geciteerde deskundige merkte op dat de maanmissie van Moskou ook bedoeld is om een geopolitiek signaal af te geven.

Bronnen: RT