Amerikaanse onderzoekers hebben een nieuwe dodelijke Covid-stam ontwikkeld in een laboratorium – in navolging van het soort experimenten waarvan velen vrezen dat de pandemie daardoor is begonnen.

De mutante variant – een hybride van Omicron en het originele Wuhan-virus – doodde 80 procent van de muizen die ermee besmet waren aan de Boston University.

Toen een vergelijkbare groep knaagdieren werd blootgesteld aan de standaard Omicron-stam, overleefden ze echter allemaal en ervoeren ze slechts ‘milde’ symptomen.

De wetenschappers infecteerden ook menselijke cellen met de hybride variant en ontdekten dat deze vijf keer besmettelijker was dan Omicron.

Dit suggereert dat het door de mens gemaakte virus misschien wel de meest besmettelijke vorm tot nu toe is.

Het zal ongetwijfeld veel Amerikanen verbazen dat dergelijke experimenten in de VS doorgaan, ondanks de bezorgdheid dat soortgelijke onderzoeken mogelijk hebben geleid tot de wereldwijde Covid-uitbraak.

Covid begon zich voor het eerst te verspreiden vanaf een natte markt in Wuhan, China, ongeveer 13 kilometer van een soortgelijk streng beveiligd virologisch laboratorium dat vleermuiscoronavirussen manipuleerde.

Zogenaamd gain-of-function-onderzoek omvatte het sleutelen aan virussen om ze dodelijker of besmettelijker te maken – met de hoop een toekomstige uitbraak voor te zijn.

In het nieuwe onderzoek, dat niet door vakgenoten is beoordeeld, heeft een team van onderzoekers uit Boston en Florida het spike-eiwit van Omicron geëxtraheerd – de unieke structuur die bindt aan menselijke cellen en deze binnendringt.

Het is altijd aanwezig geweest in het virus, maar is in de loop van de tijd meer geëvolueerd. Omicron heeft tientallen mutaties op zijn spike-eiwit die het zo besmettelijk maakten.

Onderzoekers bevestigden de piek van Omicron aan de oorspronkelijke wildtype-stam die voor het eerst opdook in Wuhan aan het begin van de pandemie.

De onderzoekers keken hoe muizen het deden tegen de nieuwe hybride stam in vergelijking met de originele Omicron-variant.

In de krant schreven ze: ‘Bij… muizen veroorzaakt Omicron een milde, niet-fatale infectie, maar het Omicron S-dragende virus veroorzaakt een ernstige ziekte met een sterftecijfer van 80 procent.’

De onderzoekers zeiden dat het aangaf dat hoewel het spike-eiwit verantwoordelijk is voor infectiviteit, veranderingen in andere delen van de structuur de dodelijkheid ervan bepalen.

De pandemie van het Coronavirus heeft geleid tot een wereldwijde golf van laboratoria die gevaarlijke virussen behandelen – ondanks de bezorgdheid dat Covid mogelijk het resultaat is van de riskante experimenten.

Meer dan 40 faciliteiten die gecertificeerd zijn als bioveiligheidsniveau 3 (BSL-3) of BSL-4 zijn gebouwd of zijn in aanbouw sinds 2020, voornamelijk in Azië.

Veel landen denken dat ze platvoets zijn betrapt door Covid en willen de volgende verwoestende uitbraak voor zijn door ziekteverwekkers te bestuderen die een bedreiging vormen voor de mens.

Bij experimenten in deze laboratoria wordt vaak gesleuteld aan dierlijke virussen om behandelingen en vaccins vooruit te helpen die bij een toekomstige uitbraak kunnen worden gebruikt.

Maar er zijn wijdverbreide zorgen dat deze experimenten het risico op pandemieën zouden kunnen verhogen – iets wat volgens sommige experts het geval was met Covid.

Professor Paul Hunter, een expert in infectieziekten aan de Universiteit van East Anglia in Engeland, vertelde DailyMail.com dat hij bezorgd was over waar alle nieuwe laboratoria voor zouden worden gebruikt.

‘Het probleem is waar je de labs voor gaat gebruiken’, vertelde hij deze website. ‘Als ze voor diagnostische doeleinden zijn, dan heb je ze nodig. Maar ik denk niet dat elk land een BSL-4 nodig heeft.’

Hij voegde eraan toe: ‘Als ze een tweeledig doel gaan hebben voor onderzoek dat offensieve militaire implicaties heeft, is dat de zorg.’

Rusland heeft zijn voorstellen uiteengezet voor 15 van de maximaal beveiligde laboratoria en India streeft naar in totaal 18 BSL-3 en BSL-4-labs. De VS voegen ook nog een biobeveiligingslab van het hoogste niveau toe aan de bestaande 12.

De wetenschappers keken ook naar het effect van de verschillende stammen op menselijke longcellen die in het laboratorium werden gekweekt.

Covid klampt zich vast aan menselijke cellen met zijn spike-eiwit en instrueert gezonde cellen om kopieën van zichzelf te maken.

De wetenschappers geven toe dat het onwaarschijnlijk is dat het hybride virus bij mensen even dodelijk is als bij muizen.

Dit komt omdat het specifieke ras van laboratoriummuizen dat wordt gebruikt, zeer vatbaar is voor ernstige Covid-ziekte. Muizen en mensen hebben ook heel verschillende immuunreacties op het virus.

Het laboratorium van de National Emerging Infectious Diseases Laboratories van de Boston University is een van de 13 laboratoria voor bioveiligheidsniveau 4 in de VS.

Dit zijn laboratoria die geautoriseerd zijn om de gevaarlijkste ziekteverwekkers te behandelen. Er zijn ook faciliteiten in Texas, Atlanta en Manhattan, Kansas.

In BSL-3-labs doen onderzoekers alle experimenten in een ‘bioveiligheidskast’ – een afgesloten, geventileerde werkruimte voor het omgaan met materialen die besmet zijn met ziekteverwekkers.

De laboratoria hebben ook zelfsluitende deuren, verzegelde ramen, vloeren en muren en gefilterde ventilatiesystemen.

In een BSL-4-lab worden drukpakken met luchttoevoer voor het hele lichaam gedragen en werknemers moeten hun kleding verwisselen voordat ze naar binnen gaan en douchen voordat ze vertrekken.

Het lab bevindt zich in een apart gedeelte van het gebouw en heeft een eigen speciale luchttoevoer.

De oorsprongstheorie van het ‘lablek’ voor Covid werd aanvankelijk afgedaan als samenzwering aan het begin van de pandemie ten gunste van een natuurlijke opkomst.

Maar de hypothese kwam in een stroomversnelling na een reeks onthullingen en doofpotaffaires.

Cruciale informatie over de vroegst geïnfecteerde patiënten werd eind 2019 uit de database van het Wuhan-lab gewist en een van zijn medewerkers verdween na een mysterieuze griepachtige ziekte.

Het felle debat over de oorsprong van de Covid-pandemie is vandaag opnieuw aangewakkerd nadat twee nieuwe onderzoeken beweerden de uitbraak te herleiden tot een beruchte markt voor het slachten van dieren in Wuhan.

Eén laat voor het eerst zien hoe de vroegste gevallen bij mensen zich in de winter van 2019 in een kleine straal rond de Huanan Seafood Market verzamelden.

https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2022.10.13.512134v1.full.pdf

Bronnen: Daily Mail