Luister naar dit Artikel

Om de uitdaging van het opkomende China het hoofd te bieden, neemt de Australische marine twee heel verschillende diepe duiken in geavanceerde onderzeeërtechnologie.

De ene is prijzig en traag: voor een nieuwe strijdmacht van maximaal dertien nucleair aangedreven aanvalsonderzeeërs zal de Australische belastingbetaler gemiddeld meer dan AUD 28 miljard ($18 miljard) per stuk uitgeven. En de laatste onderzeeërs zullen pas ver na het midden van de eeuw arriveren.

De andere is goedkoop en snel: het lanceren van drie onbemande onderzeeërs, aangedreven door kunstmatige intelligentie, genaamd Ghost Sharks. De marine zal elk iets meer dan AUD$23 miljoen voor hen uitgeven – minder dan een tiende van 1% van de kosten van elke kernonderzeeër die Australië zal krijgen. En de Ghost Sharks worden medio 2025 geleverd.

De twee schepen verschillen sterk qua complexiteit, mogelijkheden en afmetingen. De onbemande Ghost Shark heeft het formaat van een schoolbus, terwijl de eerste van de Australische kernonderzeeërs ongeveer de lengte van een voetbalveld zal hebben met een bemanning van 132 man. Maar de enorme kloof in hun kosten en leveringssnelheid laat zien hoe automatisering wordt aangedreven door kunstmatige intelligentie. De inlichtingendiensten staan klaar om een revolutie teweeg te brengen in wapens, oorlogvoering en militaire macht – en vorm te geven aan de escalerende rivaliteit tussen China en de Verenigde Staten. Australië, een van de nauwste bondgenoten van Amerika, zou tientallen dodelijke autonome robots kunnen hebben die in de diepten van de oceaan patrouilleren, jaren voordat de eerste kernonderzeeër op patrouille gaat.

Zonder de noodzaak om een bemanning te cocoonen, worden het ontwerp, de fabricage en de prestaties van onderzeeërs radicaal getransformeerd, zegt Shane Arnott. Hij is senior vice-president engineering bij de Amerikaanse defensie-aannemer Anduril, wiens Australische dochteronderneming de Ghost Shark-onderzeeërs voor de Australische marine bouwt.

“Een groot deel van de kosten en systemen gaat naar het ondersteunen van mensen”, zei Arnott in een interview in het kantoor van het bedrijf in Sydney.

Haal de mensen weg, en onderzeeërs worden veel gemakkelijker en goedkoper om te bouwen. Om te beginnen heeft de Ghost Shark geen drukromp; het typisch buisvormige, zeer sterke stalen schip dat de bemanning en gevoelige onderdelen van een onderzeeër beschermt tegen de enorme kracht die water op diepte uitoefent. Water stroomt vrij door de Ghost Shark-structuur. Dat betekent dat Anduril er veel van kan bouwen, en snel.

Snelle productie is het plan van het bedrijf. Arnott weigerde echter te zeggen hoeveel Ghost Sharks Anduril van plan is te produceren als het nog meer Australische bestellingen binnenhaalt. Maar het is een fabriek aan het ontwerpen die ‘op schaal’ kan worden gebouwd, zei hij. Anduril streeft er ook naar om dit soort onderzeeërs te bouwen voor de Verenigde Staten en hun bondgenoten, waaronder Groot-Brittannië, Japan, Singapore, Zuid-Korea en klanten in Europa, vertelde het bedrijf aan Reuters.

Bronnen: REUTERS