Luister naar dit Artikel

Het is een van de grootste puzzels van het universum, en een die de mensheid heeft gekweld sinds we voor het eerst naar de sterren keken en aan andere werelden dachten. Is onze aarde de enige plaats waar leven leeft, of zou het elders te vinden zijn, tussen de biljoenen planeten en sterrenstelsels? Zoals Arthur C. Clarke het verwoordde: ‘Er bestaan twee mogelijkheden: óf we zijn alleen in het universum, óf we zijn dat niet. Beide zijn even angstaanjagend.’

De onthulling dat we wel eens heel dicht bij een antwoord zouden kunnen zijn, is daarom gedenkwaardig en verrassend; nog verrassender is dat de onthulling plaatsvond op Jools Holland’s oudejaarsavond 2023 ‘Musical Hootenanny’, tussen optredens van Rod Stewart, de Sugababes, Joss Stone en de Mary Wallopers door.

Zoals zijn gewoonte was, liep Jools Holland telkens wanneer de muziek wegebde jongensachtig tussen zijn BBC TV-gasten door en vroeg hen om commentaar op het afgelopen jaar en het komende jaar. Een van deze gasten was Dame Maggie Aderin-Pocock, ere-onderzoeksassistent aan de wereldberoemde afdeling natuurkunde en astronomie van University College London.

Zittend naast dr. Aderin-Pocock vroeg Holland de bekende astronoom naar haar verwachtingen voor 2024, en zij antwoordde openhartig en kaal: ‘Ik denk dat we buitenaards leven gaan ontdekken.’ Enigszins geschrokken vroeg Holland om enige duidelijkheid – b.v. gaan we ze ontmoeten op planeet aarde – waarop ze verder zei: ‘Buitenaards leven is zeker daarbuiten’. Let op: niet hier, daar.

Als dit maar eenmalig was, zouden we het kunnen afwijzen. Misschien was de BBC ongewoon genereus met het Engelse bruisen in de groene kamer. Maar Aderin-Pocock is niet de enige persoon die 2023 afsluit met verrassende voorspellingen over de ontdekking van buitenaards leven. In een YouTube-video die een paar dagen geleden werd uitgezonden, voegde de populaire Britse astrofysicus Becky Smethurst wat details toe aan dit alles, door te zeggen: ‘Ik denk dat we zeer binnenkort een artikel zullen krijgen dat sterk bewijs bevat voor een biosignatuur op een exoplaneet. Laten we zeggen dat het op mijn bingokaart voor 2024 staat.’

Op dezelfde manier werd de Britse astronaut Tim Peake in een CNBC-interview uitgezonden in de eerste week van 2024 gevraagd om te speculeren over buitenaards leven, en hij zei: ‘Potentieel heeft de James Webb-telescoop buitenaards leven misschien al gevonden… dat ze die resultaten niet willen vrijgeven of bevestigen totdat ze er helemaal zeker van zijn, maar we hebben een planeet gevonden die sterke signalen van biologisch leven lijkt af te geven.’

Wat betekent het allemaal?

Het is mogelijk dat de drie ruimtekoppen verwijzen naar verschillende ontdekkingen, maar het feit dat ze allemaal Brits zijn en allemaal dezelfde taal gebruiken, suggereert dat ze naar hetzelfde verwijzen: namelijk een wetenschappelijk artikel, waarschijnlijk van Britse oorsprong, misschien nog steeds peer-reviewed, wat stevig bewijs zal leveren van buitenaards leven op een exoplaneet (een planeet buiten ons zonnestelsel), met behulp van biosignaturen, wat in het algemeen betekent dat gassen en chemicaliën in de atmosfeer aanwezig zijn die zeer waarschijnlijk afkomstig zijn van organische wezens. Deze biosignaturen kunnen combinaties zijn van methaan en zuurstof, of methaan en CO2, enzovoort.

Het is niet verrassend dat deze opeenvolging van uitspraken het ruimtekonijn van de speculatie hard op gang heeft gebracht. Toegewijde UFO-bods op Twitter/X beweren bijvoorbeeld dat dit slechts de eerste fase van ‘onthulling’ is – de daad van het zorgvuldig voorlichten van de mensheid over buitenaards leven, zonder de wereld te destabiliseren.

Het veronderstelde onthullingsplan gaat als volgt: ten eerste zullen de machthebbers ons terloops vertellen dat een planeet op een miljard kilometer afstand waarschijnlijk een paar insecten in de wolken herbergt – dat wil zeggen iets diepgaands, maar niet bedreigend. Als we daar eenmaal aan gewend zijn geraakt, zullen we te horen krijgen dat we een ‘technosignatuur’ zijn tegengekomen, die duidt op intelligent niet-aards leven, misschien door het uitzenden van radiogolven of het uitzenden van sondes (wat zorgwekkend is, maar we hebben te maken gehad met de microben ).

Tenslotte zullen we te horen krijgen dat niet-menselijke intelligentie onder ons rondloopt, en dat al een tijdje doet – wat zeer bedreigend is, maar aangezien we gewend zijn geraakt aan de ruimteinsecten en vervolgens aan de ruimteradiosignalen, wat maakt het dan uit als we ruimtewezens op aarde hebben?

Dat klinkt allemaal behoorlijk gek – maar veel UFO-achtige onthullingen van de afgelopen jaren leken behoorlijk gek. En hoe dan ook, we hoeven niet te diep in dit konijnenhol te duiken om deze prikkelende Britse ruimtehints zeer stimulerend te vinden. Zal het artikel waarin deze biosignaturen worden geïdentificeerd algemeen aanvaard worden? Of zal het door andere wetenschappers worden uitgedaagd en uiteindelijk nogal verdwaald raken in dubbelzinnigheid en discussie?

Misschien wordt het niet zo serieus genomen (dit gebeurde met recente ontdekkingen van fosfinegas op Venus). Als alternatief zal het verwachte artikel definitief blijken en in de wetenschappelijke consensus worden aanvaard. Daarna zullen we allemaal knikken en begrijpen dat er inderdaad andere levensvormen zijn, buiten ons aardse thuis. Mocht dat gebeuren, dan zal Jools Holland’s Musical Hootenanny uit 2023 waarschijnlijk de geschiedenis ingaan – en niet alleen omdat het aantoonde dat Rod Stewart nog steeds een knallend deuntje kan uitbrengen.

Bronnen: The Spectator