Gezichtsmaskers voor eenmalig gebruik zijn een tikkende plastic bom voor het milieu, volgens een commentaar gepubliceerd in Frontiers of Environmental Science and Engineering. Zhiyong Ren, een professor in civiele techniek en milieutechniek aan de Princeton University, en Elvis Xu, een milieuwetenschapper aan de Universiteit van Zuid-Denemarken, schreven het commentaar.

Op basis van recente studies schatten de auteurs dat wereldwijd zo’n 129 miljard gezichtsmaskers voor eenmalig gebruik per maand worden gebruikt. Dit cijfer komt overeen met drie miljoen gebruikte maskers per minuut. De meeste van deze maskers zijn gemaakt van plastic microvezels, meestal in grootte variërend van vijf millimeter (mm) tot microscopisch kleine lengtes.

Er zijn ook steeds meer berichten over de onjuiste verwijdering van vuile gezichtsmaskers. De auteurs zeiden dat het dringend is om gezichtsmaskers voor eenmalig gebruik te erkennen als een potentiële bedreiging voor het milieu om te voorkomen dat ze het volgende grote plastic probleem worden.

Gezichtsmaskers kunnen erger zijn dan plastic flessen

Vóór de pandemie werd er wereldwijd meer dan 300 miljoen ton plastic per jaar geproduceerd. Recente schattingen tonen echter aan dat gezichtsmaskers nu wereldwijd in een ongekend tempo worden geproduceerd, met China voorop.

In feite heeft China, nu ‘s werelds grootste producent van gezichtsmaskers, zijn productie van gezichtsmaskers afgelopen maart met een factor 10 verhoogd om aan de sterke vraag te voldoen. Dat bracht de productie van gezichtsmaskers voor eenmalig gebruik op een vergelijkbare schaal als plastic flessen.

Maar in tegenstelling tot plastic flessen kunnen maskers voor eenmalig gebruik niet worden hergebruikt of gerecycled. In feite wordt 25 procent van alle geproduceerde flessen gerecycled dankzij officiële richtlijnen van lokale en nationale overheden. Aan de andere kant zijn er geen officiële richtlijnen voor het recyclen van maskers. Het is dus niet verwonderlijk dat de meeste vervuilde maskers zowel op het land als in het water vervuilen.

Bovendien zorgen de materialen van de maskers ervoor dat de kans groter is dat ze blijven bestaan ​​en zich ophopen in het milieu. Een masker voor eenmalig gebruik heeft typisch drie lagen: een polyester buitenlaag, een polypropyleen of polystyreen middenlaag en een binnenlaag gemaakt van een absorberend materiaal zoals katoen.

Polypropyleen is berucht omdat het een van de meest problematische kunststoffen is. Het wordt meestal gebruikt om verschillende plastic producten te produceren, zoals plastic containers, herbruikbare waterflessen, plastic meubels, medische componenten, bagage en zelfs auto-onderdelen.

Als alomtegenwoordig materiaal wordt polypropyleen ook typisch aangetroffen in het milieu. Volgens Xu en Ren zijn maskers bestand tegen degradatie, zelfs wanneer ze worden blootgesteld aan hitte en zonnestraling in de natuur, vanwege de weerspannige eigenschappen van polypropyleen.

Ze legden ook uit dat maskers grote aantallen microscopisch kleine polypropyleendeeltjes kunnen genereren als ze door de omgeving worden verweerd. Deze deeltjes kunnen verder afbreken tot nanoplastics.

Producten zoals plastic flessen en plastic zakken zouden eeuwen nodig hebben om uiteen te vallen in micro- en nanoplastics. Maar aangezien gezichtsmaskers voor eenmalig gebruik al zijn gemaakt van plastic vezels van micro-formaat, kunnen ze die vezels gemakkelijker in het milieu afgeven, legden Xu en Ren uit.

De auteurs wezen er ook op dat nanomaskers dit probleem verder kunnen verergeren. Nanomaskers zijn maskers van de nieuwe generatie die plastic vezels van nanoformaat gebruiken om de drager te beschermen tegen het inademen van ziekteverwekkers. Maar net als bij de standaard maskers voor eenmalig gebruik, kunnen deze nanomaskers een andere bron van plasticvervuiling zijn.

Xu en Ren zeiden echter dat ze niet weten hoe maskers bijdragen aan het grote aantal plastic deeltjes dat in de omgeving wordt gedetecteerd, omdat er geen gegevens bestaan ​​over de afbraak van maskers in de natuur.

Dat gezegd hebbende, is het veilig om aan te nemen dat maskers, net als ander plastic afval, zich ophopen in de natuur. Ze kunnen zelfs schadelijke chemicaliën en pathogene micro-organismen afgeven die planten, dieren en mensen bedreigen.

Ondanks deze sombere vooruitzichten zeiden Xu en Ren dat er verschillende dingen zijn die burgers, ambtenaren en wetenschappers kunnen doen om de impact van gezichtsmaskers op het milieu te minimaliseren. Waaronder:

Plaats vuilnisbakken voor alleen maskers voor inzameling en verwijdering
Vervang wegwerpmaskers door herbruikbare maskers
Ontwikkel biologisch afbreekbare gezichtsmaskers
Overweeg standaardisatie, richtlijnen en strikte implementatie van afvalbeheer voor maskerafval

Bronnen: GlobalResearch.ca, SDU.dk