Wetenschappers hebben een gen geïdentificeerd dat het risico op ademhalingsfalen en overlijden door Covid verdubbelt en zou kunnen verklaren waarom mensen van Zuid-Aziatische afkomst kwetsbaarder zijn voor de ziekte.

Het gen, dat de manier verandert waarop de longen reageren op infecties, is de belangrijkste genetische risicofactor die tot nu toe is geïdentificeerd en wordt gedragen door ongeveer 60% van de mensen met een Zuid-Aziatische achtergrond, vergeleken met 15% van degenen met een blanke Europese achtergrond. De bevinding zou de extra sterfgevallen in sommige gemeenschappen in het VK en de impact van Covid-19 op het Indiase subcontinent gedeeltelijk kunnen verklaren.

Prof James Davies, een geneticus aan de Radcliffe Department of Medicine van de Universiteit van Oxford en een senior auteur van het artikel, zei: “De genetische factor die we hebben gevonden, verklaart waarom sommige mensen zeer ernstig ziek worden na een coronavirusinfectie… een behoorlijk groot risico voor mensen met een Zuid-Aziatische achtergrond.”

Andere wetenschappers waarschuwden dat de bevindingen verdere bevestiging nodig hadden en dat genetische verklaringen andere potentieel belangrijkere sociaaleconomische risicofactoren waarmee etnische minderheden worden geconfronteerd, zoals blootstelling op de werkplek en ongelijke toegang tot gezondheidszorg, niet mogen overschaduwen.

De studie bouwt voort op eerder werk dat een groot stuk DNA identificeerde dat leek te beïnvloeden hoe ernstig ziek mensen worden van Covid, gebaseerd op genetische sequentiebepaling van tienduizenden ziekenhuispatiënten in het VK en andere landen. De laatste studie richtte zich op een enkel gen genaamd LZTFL1, waarvan werd onthuld dat het het risico op ademhalingsfalen en overlijden verdubbelt.

Het gen, dat voorheen niet werd bestudeerd, bleek te fungeren als een schakelaar om een ​​cruciaal verdedigingsmechanisme in te schakelen dat voorkomt dat het Covid-19-virus de epitheelcellen van de long binnendringt. Met de risicovolle versie van het gen was deze reactie afgezwakt, wat betekent dat het virus cellen in de longen zou blijven binnendringen, infecteren en beschadigen voor een langere periode na blootstelling.

“Hoewel we onze genetica niet kunnen veranderen, laten onze resultaten zien dat de mensen met het gen met een hoger risico waarschijnlijk vooral baat hebben bij vaccinatie”, zei Davies. “Aangezien het genetische signaal de longen aantast in plaats van het immuunsysteem, betekent dit dat het verhoogde risico door het vaccin moet worden weggenomen.”

Davies zei dat de bevindingen ook wezen op de mogelijkheid van nieuwe behandelingen die gericht zijn op de reactie van de longcellen. De meeste huidige behandelingen werken door de manier waarop het immuunsysteem op het virus reageert te veranderen.

De bevindingen kunnen enige verklaring bieden voor waarom de Zuid-Aziatische bevolking het zwaarst is getroffen door de pandemie. In de tweede golf van Engeland toonden ONS-gegevens een risico op overlijden aan dat drie tot vier keer hoger was voor mensen met een Bengaalse achtergrond, 2,5 tot drie keer hoger voor mensen met een Pakistaanse achtergrond en 1,5 tot twee keer hoger voor Indiase achtergronden in vergelijking met de algemene bevolking.

In tegenstelling tot het buitensporige risico dat werd waargenomen bij zwarte populaties in de eerste golf, bleef er in Zuid-Aziatische groepen een aanzienlijk onverklaarbaar risico bestaan ​​wanneer rekening werd gehouden met sociaal-economische factoren. “Genetische factoren zouden daar een groot deel van uitmaken”, zei Davies.

Raghib Ali, van de Universiteit van Cambridge en een onafhankelijke deskundige adviseur op het gebied van Covid-19 en etniciteit bij de Race Disparity Unit in het Cabinet Office, zei: “Dit is een belangrijke studie die bijdraagt ​​aan onze voortdurende inspanningen om de oorzaken van de hogere sterftecijfers van Covid in sommige etnische groepen en specifiek waarom hun resultaten of overleving van Covid slechter zijn na infectie.”

Anderen drongen echter aan op voorzichtigheid. Nazrul Islam, van de Nuffield Department of Population Health van de Universiteit van Oxford, wees erop dat sommige etniciteiten niet goed vertegenwoordigd zijn in de grote genetische databases die worden gebruikt om de prevalentie van bepaalde genen zoals LZTHL1 te bepalen.

“Het biedt beleidsmakers een gemakkelijke toegangspoort om te zeggen ‘het is genetisch, we kunnen niets doen’,” zei hij. “We moeten heel voorzichtig zijn bij het analyseren van de gegevens, het herhaaldelijk in twijfel trekken en hoe we de bevindingen verspreiden. Het heeft diepgaande sociale problemen.”

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics.

Bronnen: The Guardian