De drugs van de mensheid hebben rivieren over de hele wereld vervuild en vormen “een wereldwijde bedreiging voor het milieu en de menselijke gezondheid”, volgens de meest uitgebreide studie tot nu toe.

Het is bekend dat geneesmiddelen en andere biologisch actieve stoffen die door mensen worden gebruikt schadelijk zijn voor dieren in het wild en antibiotica in het milieu verhogen het risico op resistentie tegen de medicijnen, een van de grootste bedreigingen voor de mensheid.

De wetenschappers maten de concentratie van 61 actieve farmaceutische ingrediënten (API’s) op meer dan 1.000 locaties langs 258 rivieren en in 104 landen, verspreid over alle continenten. Slechts twee plaatsen waren niet vervuild – IJsland en een Venezolaans dorp waar de inheemse bevolking geen moderne medicijnen gebruikt.

De meest gedetecteerde API’s waren een anti-epilepticum, carbamazepine, dat moeilijk af te breken is, het diabetesgeneesmiddel metformine en cafeïne. Alle drie werden gevonden in ten minste de helft van de locaties. Antibiotica werden in een op de vijf locaties in gevaarlijke hoeveelheden aangetroffen en veel locaties hadden ook ten minste één API op niveaus die als schadelijk worden beschouwd voor dieren in het wild, met effecten zoals het vervrouwelijken van vissen.

De API’s komen in rivieren terecht nadat ze door mensen en vee zijn opgenomen en vervolgens in het riool of rechtstreeks in het milieu worden uitgescheiden, hoewel sommige ook uit farmaceutische fabrieken kunnen lekken.

Hotspots met zeer hoge API’s waren onder meer Lahore in Pakistan, La Paz in Bolivia en Addis Abeba in Ethiopië. Madrid in Spanje behoorde tot de top 10% van plaatsen met de hoogste cumulatieve concentraties, en Glasgow, VK en Dallas, VS, behoorden tot de top 20%.

“De Wereldgezondheidsorganisatie en de VN en andere organisaties zeggen dat antimicrobiële resistentie de grootste bedreiging voor de mensheid is – het is een volgende pandemie”, zei John Wilkinson, van de Universiteit van York, in het VK, die de studie leidde, waarbij 127 onderzoekers van 86 instellingen waren betrokken. “In 19% van alle locaties die we hebben gecontroleerd, overschreden de concentraties van [antibiotica] de niveaus die we zouden verwachten om bacteriën aan te moedigen om resistentie te ontwikkelen.”

Onderzoek gepubliceerd in januari schatte dat in 2019 5 miljoen mensen stierven aan bacteriële infecties die resistent waren tegen antibiotica. De regio’s die in die studie het meest te lijden hadden van antibioticaresistentie, sluiten nauw aan bij die in de studie met de ergste vervuiling door drugs, wat suggereert dat de vervuiling van rivieren een rol kan spelen bij het opdrijven van resistentie. Een site in Bangladesh had niveaus van het antibioticum metronidazol die meer dan 300 keer hoger waren dan het veilige target, mogelijk als gevolg van lekken uit de farmaceutische productie.

Het was al bekend dat drugsvervuiling schadelijk was voor dieren in het wild, van antidepressiva waardoor spreeuwen minder eten en anticonceptiemiddelen die de vispopulaties verminderen. “Als ik een vis was die in sommige van deze rivieren leeft, zou ik me nu zorgen maken”, zei Wilkinson. De niveaus in de meeste rivieren zouden echter geen hoge doses opleveren voor mensen die zwemmen, zei hij.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences, is verreweg de grootste tot nu toe en vertegenwoordigt de impact op riviervervuiling van 470 miljoen mensen. De onderzoekers concludeerden: “Farmaceutische vervuiling vormt een wereldwijde bedreiging voor het milieu en de menselijke gezondheid.”

Voorheen waren bijna alle metingen uitgevoerd in West-Europa en Noord-Amerika, maar het laatste onderzoek toonde aan dat API-vervuiling elders vaak veel hoger is. Het werk omvatte 36 landen waar API’s voor het eerst werden gemeten, met name in Afrika en Zuid-Amerika.

Onder de drugs die op alle continenten behalve Antarctica werden gedetecteerd, waren de antidepressiva citalopram en venlafaxine, de antihistaminica cetirizine en fexofenadine, het antibioticum trimethoprim en lidocaïne, een verdovingsmiddel. De Kai Tak-rivier in Hong Kong had 34 verschillende API’s op één locatie, het hoogste aantal dat is geregistreerd.

“De ecologische risico’s zouden wel eens groter kunnen zijn dan voorspeld voor de afzonderlijke API’s vanwege toxicologische interacties van deze mengsels”, aldus de onderzoekers. Er zijn meer dan 2500 geneesmiddelen in gebruik, maar de huidige technologie maakt de analyse van slechts 50-100 van een enkel monster mogelijk, dus de onderzoekers concentreerden zich op de meest gebruikte.

De hoogste drugsconcentraties werden gevonden in lage tot middeninkomenslanden, waaronder India en Nigeria. De onderzoekers denken dat dit komt omdat mensen in deze landen genoeg inkomen hebben om medicijnen te kopen, maar op plaatsen wonen zonder goede riolering, die medicijnen kunnen verwijderen maar duur zijn.

De studie omvatte geen metingen van illegale drugs zoals cocaïne en MDMA, die in rivieren zijn aangetroffen op niveaus die schadelijk zijn voor dieren in het wild, hoewel toekomstige analyse van de monsters dit zou kunnen doen.

De wetenschappers hopen dat het onderzoek zal helpen om de opruimingsinspanningen te concentreren op de geneesmiddelen en de regio’s met het grootste risico. “We weten dat een goede riolering en afvalwaterzuivering de sleutel zijn tot het minimaliseren, maar niet noodzakelijkerwijs elimineren van farmaceutische concentraties”, zegt Wilkinson. “Dat is echter extreem duur omdat er veel infrastructuur bij komt kijken.”

Zorgvuldiger gebruik van medicijnen is een andere manier om de vervuiling te verminderen, zei hij, met name antibiotica, die in veel landen goedkoop verkrijgbaar zijn zonder recept, en die op grote schaal onnodig worden ingenomen, bijvoorbeeld om verkoudheid te behandelen.

“Farmaceutica zijn bijna alomtegenwoordig in rivieren over de hele wereld”, zegt prof Joakim Larsson van de Universiteit van Göteborg, Zweden, die geen deel uitmaakte van het onderzoeksteam.

“Uit het onderzoek blijkt dat een vrij groot aantal geneesmiddelen de ‘veilige niveaus’ overschrijdt, en vaak op een zeer groot aantal locaties. Bacteriën respecteren de landsgrenzen niet, dus als zich aan de ene kant van onze planeet een nieuwe resistente bacterie ontwikkelt, wordt het snel een risico voor iedereen.”

De onderzoekers willen het aantal onderzochte landen uitbreiden, aangezien de Covid-19-pandemie hun onderzoeken heeft stopgezet. Ze verhogen ook het aantal gemeten drugs en hopen de niveaus in rivieren gedurende het jaar te beoordelen om seizoenstrends te onderzoeken.

Bronnen: The Guardian