Luister naar dit Artikel

De zon staat op het punt iets belangrijks te verliezen: zijn magnetische polen.

Recente metingen door NASA’s Solar Dynamic Observatory onthullen een snelle verzwakking van magnetische velden in de poolgebieden van de zon. De magnetische noord- en zuidpolen staan op het punt te verdwijnen. Dit zal wellicht vóór het einde van het jaar leiden tot een volledige omkering van het mondiale magnetische veld van de zon.

Als dit op aarde zou gebeuren, zou er wijdverbreid alarm zijn. Eerdere omkeringen van het magnetische veld van onze planeet zijn in verband gebracht met calamiteiten variërend van plotselinge klimaatverandering tot het uitsterven van de Neanderthalers. Op de zon is het niet zo erg.

‘In feite is het routine’, zegt Todd Hoeksema, zonnefysicus aan Stanford University. “Dit gebeurt elke 11 jaar (min of meer) wanneer we op de rand van het zonnemaximum staan.”

Verdwijnende polen en magnetische omkeringen zijn waargenomen rond de piek van elke zonnecyclus sinds astronomen magnetische velden op de zon leerden meten. Hoeksema is directeur van Stanfords Wilcox Solar Observatory (WSO), dat de vijfde ommekeer sinds 1980 waarneemt.

‘Eén ding dat we uit deze tientallen jaren aan gegevens hebben geleerd, is dat geen twee omkeringen van het poolveld hetzelfde zijn’, zegt hij.

Soms is de overgang snel; het duurt slechts een paar maanden voordat de polen verdwijnen en weer verschijnen aan de tegenovergestelde uiteinden van de zon. Soms duurt het jaren zodat de zon voor langere tijd zonder magnetische polen blijft.

“Nog vreemder”, zegt Hoeksema, “soms schakelt de ene pool eerder dan de andere, waardoor beide polen een tijdje dezelfde polariteit behouden.”

Een dergelijk scenario zou zich nu inderdaad kunnen afspelen. De magnetische zuidpool van de zon is bijna volledig verdwenen, maar de magnetische noordpool blijft nog steeds hangen, zij het nauwelijks.

Welke invloed heeft dit alles op ons op aarde? Eén manier waarop we omkeringen van het zonneveld voelen, is via het heliosferische stroomschema:

De zon wordt omgeven door een golvende ring van elektriciteit die door de zonnewind wordt meegetrokken en zich uitstrekt tot aan de rand van het zonnestelsel. Deze structuur maakt deel uit van de magnetosfeer van de zon. Tijdens veldomkeringen wordt het huidige blad extra golvend en sterk gekanteld. Terwijl de zon draait, duiken we in en uit de steilere golven. Passages van de ene naar de andere kant kunnen geomagnetische stormen en aurorae veroorzaken.

Bovenal betekent het verdwijnen van de polen dat we op de rand van het Solar Maximum staan. Zonnecyclus 25 lijkt sterker te worden dan voorspellers hadden verwacht, en de piek zou relatief intens kunnen zijn. Blijf op de hoogte voor updates!

Bronnen: SpaceWeather.com