Luister naar dit Artikel

Er schuilt iets ongewoons in de diepte van de ruimte: astronomen hebben vier zwakke objecten ontdekt die bij radiogolflengten zeer cirkelvormig en helderder zijn langs hun randen. En ze zijn anders dan elke klasse astronomische objecten die ooit eerder zijn gezien.

De objecten, die eruitzien als verre ringvormige eilanden, worden vreemde radiocirkels of ORC’s genoemd vanwege hun vorm en algemene bijzonderheid. Astronomen weten nog niet precies hoe ver deze ORC’s verwijderd zijn, maar ze kunnen worden gekoppeld aan verre sterrenstelsels. Alle objecten zijn verwijderd van het galactische vlak van de Melkweg gevonden en hebben een doorsnede van ongeveer 1 boogminuut (ter vergelijking: de diameter van de maan is 31 boogminuten).

In een nieuw artikel dat de ontdekking beschrijft, bieden de astronomen verschillende mogelijke verklaringen, maar geen enkele past precies bij alle vier de nieuwe ORC’s. Na het uitsluiten van objecten zoals supernova’s, stervormende sterrenstelsels, planetaire nevels en zwaartekrachtlenzen – een vergrotend effect als gevolg van het buigen van ruimte-tijd door nabijgelegen massieve objecten – speculeren de astronomen dat de objecten schokgolven kunnen zijn die zijn overgebleven van een extragalactische gebeurtenis of mogelijk activiteit van een radiostelsel.

‘De objecten wijzen mogelijk op een nieuw fenomeen dat we nog niet echt hebben onderzocht’, zegt Kristine Spekkens, astronoom aan het Royal Military College of Canada en Queen’s University, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. ‘Het kan ook zijn dat dit een uitbreiding is van een eerder bekende klasse van objecten die we niet hebben kunnen verkennen.’Spekkens voegde toe dat de objecten ook door verschillende verschijnselen kunnen worden veroorzaakt. Alle vier ORC’s zijn helder op radiogolflengten maar onzichtbaar in zichtbaar, infrarood en röntgenlicht. Maar twee van de ORC’s hebben sterrenstelsels in het midden die te zien zijn op zichtbare golflengten, wat suggereert dat deze objecten mogelijk door die sterrenstelsels zijn gevormd. Twee ORC’s lijken ook heel dicht bij elkaar te liggen, wat betekent dat hun oorsprong aan elkaar kan worden gekoppeld.

Astronomen zagen drie van de objecten terwijl ze de nachtelijke hemel in radiofrequenties in kaart brachten, onderdeel van een pilotonderzoek voor een nieuw project genaamd de Evolutionary Map of the Universe (EMU). De EMU-pilot gebruikte van juli tot november in 2019 de Australian Square Kilometre Array Pathfinder, of ASKAP. Deze radiotelescooparray gebruikt 36 schotelantennes, die samenwerken om een ​​brede kijkhoek van de nachtelijke hemel te observeren. Ze vonden de vierde ORC in archiefgegevens verzameld door de Giant MetreWave Radiotelescoop in India. Dit hielp de astronomen om de objecten als echt te bevestigen, in plaats van een anomalie veroorzaakt door problemen met de ASKAP-telescoop of de manier waarop de gegevens werden geanalyseerd.

Met slechts vier van deze bijzondere objecten die tot nu toe zijn ontdekt, kunnen de astronomen de ware aard van deze structuren nog niet achterhalen. Maar het EMU-onderzoek is nog maar net begonnen, en astronomen verwachten dat het meer ongebruikelijke objecten zal onthullen.

Door de mogelijkheid om zwakke radio-objecten te zien te combineren met een brede blik, is de enquête uniek gepositioneerd om nieuwe objecten te vinden. EMU-wetenschappers hebben voorspeld dat het project ongeveer 70 miljoen nieuwe radio-objecten zal vinden – waarmee de huidige catalogus met ongeveer 2,5 miljoen wordt uitgebreid.

“Dit is een heel mooie indicatie van de vorm van de dingen die in de radioastronomie de komende jaren zullen komen”, vertelde Spekkens aan WordsSideKick.com. “De geschiedenis leert ons dat wanneer we een nieuwe weg van kijken naar de ruimte openen om te verkennen … we altijd nieuwe en opwindende dingen vinden.”

De paper, dat beschikbaar is op de preprint-site arXiv, is ingediend voor publicatie bij het tijdschrift Nature Astronomy, waar het nog steeds wordt beoordeeld.

Bronnen:

Live Science