Onderzoekers waarschuwen dat het risico op dodelijke ziekteverwekkers ‘zeker zal toenemen’ naarmate het ontdooien van de permafrost versnelt als gevolg van de opwarming van de aarde.

Ze zeggen dat er al zes zombievirussen zijn opgedoken in mammoetwol, Siberische mummies, prehistorische wolven en zelfs in de longen van een griepslachtoffer begraven in de permafrost van Alaska.

Maar erger… er komen er blijkbaar nog meer.

The Mail Online meldt: Een internationaal team van onderzoekers van instellingen in Rusland, Duitsland en Frankrijk waarschuwt dat ‘het risico dat oude virusdeeltjes besmettelijk blijven’ is onderschat.

Erger nog, deze wetenschappers geloven nu dat ‘het risico ongetwijfeld zal toenemen in de context van de opwarming van de aarde, waarin het ontdooien van de permafrost steeds sneller zal gaan’, waardoor enkele ziekten vrijkomen die sinds de prehistorie in het ijs vastzaten.

Het team – dat bestaat uit experts op het gebied van genomica, microbiologie en geowetenschappen, van wie sommigen deze herrezen ‘zombie’-virussen al bijna tien jaar volgen – publiceerden hun bevindingen afgelopen februari in het tijdschrift Viruses.

Eind jaren negentig vond de Zweedse patholoog dr. Johan V. Hultin een cache van 1918 Influenza-virus-RNA in de longen van een vrouw die bijna 80 jaar eerder door het virus was gedood.

Dr. Hultin was opzettelijk op zoek naar Influenza-monsters die medische onderzoekers zouden kunnen helpen om beter te begrijpen hoe toekomstige pandemieën kunnen worden bestreden.

Maar zijn ontdekking was een vroege indicatie van hoe gemakkelijk dodelijke virussen konden worden bewaard in arctische permafrost.

Hultin heeft in samenwerking met het US Armed Forces Institute of Pathology het lichaam opgegraven van een grote Inuit-vrouw begraven in een massagraf van Influenza-slachtoffers nabij een afgelegen dorp buiten de stad Brevig Mission, Alaska.

Dankzij de permafrost was genoeg RNA van het griepvirus zo goed bewaard gebleven dat de onderzoekers het volledige genoom van de stam uit 1918 konden sequensen.

Maar de ontdekking was zowel een overwinning voor medische onderzoekers als een duister voorteken van welke andere ziekten in de tijd onder het ijs zouden kunnen worden bevroren.