Luister naar dit Artikel

Orka’s hebben een derde boot aangevallen en tot zinken gebracht voor de Iberische kust van Europa, en experts denken nu dat het gedrag wordt gekopieerd door de rest van de populatie.

Drie orka’s (Orcinus orca), raakten het jacht in de nacht van 4 mei in de Straat van Gibraltar, voor de kust van Spanje, en doorboorden het roer. “Er waren twee kleinere en één grotere orka”, vertelde schipper Werner Schaufelberger aan de Duitse publicatie Yacht. “De kleintjes schudden het roer aan de achterkant terwijl de grote herhaaldelijk achteruit ging en het schip met volle kracht vanaf de zijkant ramde.”

Schaufelberger zei dat hij de kleinere orka’s de grotere zag imiteren. “De twee kleine orka’s observeerden de techniek van de grotere en met een lichte aanloop sloegen ook zij tegen de boot.” Spaanse kustwachten redden de bemanning en sleepten de boot naar Barbate, maar deze zonk bij de haveningang.

Twee dagen eerder viel een groep van zes orka’s een andere zeilboot aan die door de zeestraat navigeerde. Greg Blackburn, die aan boord van het schip was, keek toe hoe een orka-moeder verscheen om haar kalf te leren hoe ze in het roer moest stormen. “Het was absoluut een vorm van onderwijs, lesgeven”, vertelde Blackburn aan 9news.

Meldingen van agressieve ontmoetingen met orka’s voor de Iberische kust begonnen in mei 2020 en komen steeds vaker voor, volgens een studie die in juni 2022 is gepubliceerd in het tijdschrift Marine Mammal Science. Aanvallen lijken voornamelijk gericht te zijn op zeilboten en volgen een duidelijk patroon, met orka’s die vanaf de achtersteven naderen om het roer te raken en vervolgens hun interesse verliezen zodra ze de boot met succes tot stilstand hebben gebracht.

“De meldingen van interacties zijn sinds 2020 continu op plaatsen waar orka’s worden gevonden, hetzij in Galicië of in de Straat”, zegt co-auteur Alfredo López Fernandez, een bioloog aan de Universiteit van Aveiro in Portugal en vertegenwoordiger van de Grupo de Trabajo. Orca Atlántica, of Atlantische Orka Werkgroep.

De meeste ontmoetingen waren onschadelijk, vertelde López Fernandez WordsSideKick.com in een e-mail. “In meer dan 500 interactiegebeurtenissen die sinds 2020 zijn geregistreerd, zijn er drie gezonken schepen. We schatten dat orka’s slechts één op de honderd schepen raken die door een locatie varen.”

De piek in agressie tegen boten is een recent fenomeen, zei López Fernandez. Onderzoekers denken dat een traumatische gebeurtenis een verandering in het gedrag van een orka heeft veroorzaakt, die de rest van de populatie heeft leren imiteren.

“De orka’s doen dit natuurlijk met opzet, we kennen de oorsprong of de motivatie niet, maar defensief gedrag op basis van trauma, als oorsprong van dit alles, wint elke dag aan kracht voor ons”, zei López Fernandez.

Deskundigen vermoeden dat een vrouwelijke orka die ze White Gladis noemen een “kritiek moment van pijn” doormaakte – een aanvaring met een boot of beknelling tijdens illegaal vissen – dat een gedragsverandering omdraaide. “Die getraumatiseerde orka is degene die dit gedrag van fysiek contact met de boot heeft veroorzaakt,” zei López Fernandez.

Volgens het onderzoek uit 2022 zijn orka’s sociale wezens die gemakkelijk gedrag van anderen kunnen leren en reproduceren. In de meeste gerapporteerde gevallen hebben orka’s zich op het roer van een boot gericht en gebeten, verbogen of gebroken.

“We interpreteren niet dat de orka’s de jongen lesgeven, hoewel het gedrag zich verticaal naar de jongen heeft verspreid, simpelweg door imitatie, en later horizontaal onder hen, omdat ze het als iets belangrijks in hun leven beschouwen”, zei López Fernandez.

Orka’s lijken het gedrag als voordelig te beschouwen, ondanks het risico dat ze lopen door tegen bewegende bootstructuren te slaan, voegde López Fernandez eraan toe. Sinds de abnormale interacties in 2020 begonnen, zijn vier orka’s die behoren tot een subpopulatie die in de Iberische wateren leeft, gestorven, hoewel hun dood niet direct in verband kan worden gebracht met ontmoetingen met boten.

Het ongebruikelijke gedrag kan ook speels zijn of wat onderzoekers een “rage” noemen – een gedrag dat door een of twee individuen is geïnitieerd en tijdelijk door anderen is opgepikt voordat het wordt opgegeven. “Het zijn ongelooflijk nieuwsgierige en speelse dieren en dus is dit misschien meer een spel dan iets agressiefs”, vertelde Deborah Giles, een orka-onderzoeker aan de Universiteit van Washington en bij de non-profitorganisatie Wild Orca, aan WordsSideKick.com.

Naarmate het aantal incidenten toeneemt, neemt de bezorgdheid toe, zowel voor zeelieden als voor de Iberische orka-subpopulatie, die op de rode lijst van de IUCN als ernstig bedreigd wordt beschouwd. De laatste volkstelling, in 2011, registreerde slechts 39 Iberische orka’s, volgens de studie uit 2022. “Als deze situatie aanhoudt of verergert, kan dit een echte zorg worden voor de veiligheid van zeelieden en een probleem voor het behoud van deze bedreigde subpopulatie van orka’s”, schreven de onderzoekers.