Aspartaam wordt gebruikt in producten zoals Coca-Cola light-drankjes, Extra kauwgom en sommige Snapple-drankjes

Volgens twee bronnen met kennis van het proces zal een van ‘s werelds meest voorkomende kunstmatige zoetstoffen volgende maand door een toonaangevend wereldwijd gezondheidsorgaan als mogelijk kankerverwekkend worden verklaard.

Aspartaam, gebruikt in producten van Coca-Cola-dieetdranken tot Mars’ Extra-kauwgom en sommige Snapple-drankjes, zal in juli voor het eerst worden vermeld als “mogelijk kankerverwekkend voor de mens” door het International Agency for Research on Cancer (IARC), de kankeronderzoeksafdeling van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), aldus de bronnen.

De IARC-uitspraak, eerder deze maand afgerond na een vergadering van de externe experts van de groep, is bedoeld om te beoordelen of iets een potentieel gevaar is of niet, op basis van al het gepubliceerde bewijsmateriaal.

Het houdt geen rekening met hoeveel van een product een persoon veilig kan consumeren. Dit advies voor individuen is afkomstig van een aparte commissie van deskundigen van de WHO op het gebied van levensmiddelenadditieven, bekend als JECFA (de commissie van deskundigen van de Gezamenlijke WHO en de Voedsel- en Landbouworganisatie voor levensmiddelenadditieven), naast bepalingen van nationale regelgevers.

Vergelijkbare IARC-uitspraken in het verleden voor verschillende stoffen hebben echter geleid tot bezorgdheid bij consumenten over het gebruik ervan, hebben geleid tot rechtszaken en hebben fabrikanten onder druk gezet om recepten opnieuw te maken en over te stappen op alternatieven. Dat heeft geleid tot kritiek dat de beoordelingen van de IARC voor het publiek verwarrend kunnen zijn.

JECFA, de WHO-commissie voor additieven, herziet dit jaar ook het gebruik van aspartaam.

De vergadering begon eind juni en het zal zijn bevindingen bekendmaken op dezelfde dag dat het IARC zijn besluit bekendmaakt – op 14 juli.

Sinds 1981 heeft JECFA gezegd dat aspartaam veilig is om te consumeren binnen de aanvaarde dagelijkse limieten. Een volwassene van 60 kg zou bijvoorbeeld elke dag tussen de 12 en 36 blikjes koolzuurhoudende dranken moeten drinken – afhankelijk van de hoeveelheid aspartaam in de drank – om risico te lopen. Haar standpunt werd breed gedeeld door nationale regelgevers, ook in Europa en de Verenigde Staten.

Een IARC-woordvoerder zei dat de bevindingen van zowel de IARC- als de JECFA-commissie tot juli vertrouwelijk waren, maar voegde eraan toe dat ze “complementair” waren, waarbij de conclusie van de IARC “de eerste fundamentele stap om kankerverwekkendheid te begrijpen” vertegenwoordigde. De additievencommissie “voert een risicobeoordeling uit, die de kans bepaalt dat een specifiek type schade (bijvoorbeeld kanker) optreedt onder bepaalde omstandigheden en blootstellingsniveaus.”

De industrie en toezichthouders vrezen echter dat het verwarrend kan zijn om beide processen rond dezelfde tijd vast te houden, volgens brieven van Amerikaanse en Japanse toezichthouders die Reuters inzag.

“We vragen beide instanties vriendelijk om hun inspanningen bij het herzien van aspartaam te coördineren om verwarring of bezorgdheid bij het publiek te voorkomen”, schreef Nozomi Tomita, een ambtenaar van het Japanse ministerie van gezondheid, arbeid en welzijn, in een brief van 27 maart aan de De plaatsvervangend directeur-generaal van de WHO, Zsuzsanna Jakab.

De brief, beoordeeld door Reuters, riep ook op om de conclusies van beide instanties op dezelfde dag vrij te geven, zoals nu gebeurt. De Japanse missie in Genève, waar de WHO gevestigd is, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De uitspraken van het IARC kunnen grote gevolgen hebben. In 2015 concludeerde de commissie dat glyfosaat “waarschijnlijk kankerverwekkend” is. Jaren later, zelfs toen andere instanties zoals de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid (EFSA) deze beoordeling betwistten, voelden bedrijven nog steeds de gevolgen van de beslissing. Het Duitse Bayer verloor in 2021 zijn derde beroep tegen uitspraken van Amerikaanse rechtbanken waarin schadevergoeding werd toegekend aan klanten die  het gebruik van hun op glyfosaat gebaseerde onkruidverdelgers de schuld gaven van hun kanker.

De beslissingen van het IARC kregen ook kritiek omdat ze onnodig alarm sloegen over moeilijk te vermijden stoffen of situaties. Het heeft eerder ‘s nachts werken en rood vlees consumeren in de klasse “waarschijnlijk kankerverwekkend” geplaatst, en het gebruik van mobiele telefoons als “mogelijk kankerverwekkend”, vergelijkbaar met aspartaam.

“IARC is geen orgaan voor voedselveiligheid en hun beoordeling van aspartaam is niet wetenschappelijk alomvattend en is sterk gebaseerd op algemeen in diskrediet gebracht onderzoek”, zei Frances Hunt-Wood, de secretaris-generaal van de International Sweeteners Association (ISA).

Het orgaan, waarvan Mars Wrigley, een Coca-Cola-eenheid en Cargill lid zijn, zei dat het “ernstige zorgen had over de IARC-review, die consumenten zou kunnen misleiden”.

Aspartaam is jarenlang uitgebreid bestudeerd. Vorig jaar toonde een observationele studie in Frankrijk onder 100.000 volwassenen aan dat mensen die grotere hoeveelheden kunstmatige zoetstoffen consumeerden – waaronder aspartaam – een iets hoger risico op kanker hadden.

Het volgde op een studie van het Ramazzini Instituut in Italië in de vroege jaren 2000, die rapporteerde dat sommige vormen van kanker bij muizen en ratten verband hielden met aspartaam.

De eerste studie kon echter niet bewijzen dat aspartaam het verhoogde risico op kanker veroorzaakte, en er zijn vragen gerezen over de methodologie van de tweede studie, onder meer door de EFSA, die het heeft beoordeeld.

Aspartaam is wereldwijd geautoriseerd voor gebruik door regelgevers die al het beschikbare bewijs hebben beoordeeld, en grote voedsel- en drankproducenten hebben tientallen jaren hun gebruik van het ingrediënt verdedigd. Het IARC zei dat het in zijn review van juni 1.300 onderzoeken had beoordeeld.

Recente receptaanpassingen door frisdrankgigant PepsiCo demonstreren de worsteling die de industrie heeft als het gaat om het balanceren van smaakvoorkeuren met gezondheidsproblemen. PepsiCo verwijderde aspartaam uit mineralen in 2015, bracht het een jaar later weer terug, om het in 2020 weer te verwijderen.

Het op de lijst zetten van aspartaam als een mogelijk kankerverwekkende stof is bedoeld om meer onderzoek te motiveren, zeiden de bronnen dicht bij het IARC, wat agentschappen, consumenten en fabrikanten zal helpen om stevigere conclusies te trekken.

Maar het zal waarschijnlijk ook opnieuw het debat aanwakkeren over de rol van het IARC, evenals over de veiligheid van zoetstoffen in het algemeen.

Vorige maand publiceerde de WHO richtlijnen die consumenten adviseren geen suikervrije zoetstoffen te gebruiken voor gewichtsbeheersing. De richtlijnen veroorzaakten furore in de voedingsindustrie, die beweert dat ze nuttig kunnen zijn voor consumenten die de hoeveelheid suiker in hun dieet willen verminderen.

Bronnen: The Irish Times