Luister naar dit Artikel

Terwijl de wereld opwarmt, smelten enorme delen permafrost, waardoor materiaal vrijkomt dat al jaren vastzit in zijn ijzige greep. Dit omvat een hele reeks microben die in sommige gevallen honderden millennia inactief zijn geweest.

Om de opkomende microben te bestuderen, hebben wetenschappers nu een aantal van deze “zombievirussen” uit de Siberische permafrost nieuw leven ingeblazen, waaronder een die bijna 50.000 jaar oud is – een recordleeftijd voor een bevroren virus dat terugkeert naar een staat die in staat is andere organismen te infecteren.

Het team achter het werk, geleid door microbioloog Jean-Marie Alempic van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, zegt dat deze reanimerende virussen mogelijk een aanzienlijke bedreiging vormen voor de volksgezondheid en dat er verder onderzoek moet worden gedaan om het gevaar te beoordelen dat deze infectieuze agentia kunnen poseren terwijl ze ontwaken uit hun ijzige slaap.

“Een kwart van het noordelijk halfrond is bedekt met permanent bevroren grond, ook wel permafrost genoemd”, schrijven de onderzoekers in hun paper.

“Als gevolg van de opwarming van het klimaat komt bij het onomkeerbaar ontdooien van permafrost organisch materiaal vrij dat tot wel een miljoen jaar bevroren is geweest, waarvan de meeste uiteenvallen in koolstofdioxide en methaan, waardoor het broeikaseffect verder wordt versterkt.”

Het 48.500 jaar oude amoebe-virus is eigenlijk een van de 13 beschreven in een nieuwe studie die momenteel in voordruk is, waarvan er negen worden verondersteld tienduizenden jaren oud te zijn. De onderzoekers stelden vast dat ze allemaal verschillend waren van alle andere bekende virussen in termen van hun genoom.

Terwijl het recordbrekende virus werd gevonden onder een meer, waren andere extractielocaties onder meer mammoetwol en de ingewanden van een Siberische wolf – allemaal begraven onder permafrost. Met behulp van levende eencellige amoebenculturen bewees het team dat de virussen nog steeds het potentieel hadden om besmettelijke ziekteverwekkers te zijn.

We zien ook enorme aantallen bacteriën vrijkomen in het milieu terwijl de wereld opwarmt, maar gezien de antibiotica die we tot onze beschikking hebben, zou kunnen worden beweerd dat ze minder bedreigend zouden blijken te zijn. Een nieuw virus – zoals bij SARS-CoV-2 – zou veel problematischer kunnen zijn voor de volksgezondheid, vooral nu het noordpoolgebied dichter bevolkt raakt.

“De situatie zou veel rampzaliger zijn in het geval van ziekten bij planten, dieren of mensen veroorzaakt door de heropleving van een oud onbekend virus”, schrijven de onderzoekers.

“Het is daarom legitiem om na te denken over het risico dat oude virale deeltjes besmettelijk blijven en weer in omloop komen door het ontdooien van oude permafrostlagen.”

Dit team heeft de vorm om ijverig virussen in Siberië op te graven, met een eerdere studie waarin de ontdekking van een 30.000 jaar oud virus werd beschreven. Net als de nieuwe recordhouder was dat ook een pandoravirus, een reus die groot genoeg was om met lichtmicroscopie zichtbaar te zijn.

Het nieuw leven ingeblazen virus heeft de naam Pandoravirus yedoma gekregen, wat de grootte en het type permafrostbodem waarin het werd gevonden erkent. De onderzoekers denken dat er nog veel meer virussen te vinden zijn dan alleen amoeben.

Veel van de virussen die vrijkomen als het ijs ontdooit, zullen ons volledig onbekend zijn – hoewel het nog te bezien is hoe besmettelijk deze virussen zullen zijn als ze eenmaal worden blootgesteld aan het licht, de hitte en de zuurstof van de buitenomgeving. Dit zijn allemaal gebieden die in toekomstige studies kunnen worden onderzocht.

Viroloog Eric Delwart van de University of California, San Francisco, is het ermee eens dat deze gigantische virussen nog maar het begin zijn als het gaat om het onderzoeken van wat er verborgen ligt onder de permafrost. Hoewel Delwart niet betrokken was bij de huidige studie, heeft hij veel ervaring met het reanimeren van oude plantenvirussen.

“Als de auteurs inderdaad levende virussen isoleren uit oude permafrost, is het waarschijnlijk dat de nog kleinere, eenvoudigere zoogdiervirussen ook eeuwenlang bevroren zouden overleven”, vertelde Delwart aan New Scientist.

Het onderzoek is nog niet door vakgenoten beoordeeld, maar is beschikbaar op bioRxiv.