Luister naar dit Artikel

De ster KIC 8462852 heeft misschien een onuitspreekbare naam, maar ongeveer iedereen met interesse in buitenaardse wezens heeft erover gesproken. Vanaf vandaag kunnen ze hun discours uitwerken met enkele nieuwe resultaten.

Wanneer een paper geschreven door een klein bataljon van astronomen erop wees dat deze ster – een imposante 1400 lichtjaar vanwaar je zit – af en toe zijn koplampen onderdompelt. Om de paar weken of maanden knippert het, tijdelijk dimmend tot slechts 80 procent van de normale helderheid. Er is geen indicatie (en weinig waarschijnlijkheid) dat dit bizarre gedrag wordt veroorzaakt door planeten rond de ster. Zelfs Jupiter-werelden zouden slechts ongeveer één procent van het licht van de ster blokkeren.

Dus wat is er aan de hand? De astronomen die dit vreemde gedrag ontdekten beschouwden verschillende mogelijke verklaringen voor het dimmen. Hun favoriet was de aanwezigheid van kometen in de baan rond de ster – een idee dat ze leuk vonden, maar niet liefhadden.

Maar anderen – en met name de pers – waren op een andere, meer sexy kar aan het springen. Het af en toe dimmen van KIC 8462852 kan te wijten zijn aan “megastructuren” – gigantische astro-ingenieursprojecten die buitenaardse wezens in hun zonnestelsel hadden ondernomen. Dit kunnen ruimtehabitats of falanxen zijn van ronddraaiende zonne-energiecollectoren (de zogenaamde Dyson-zwermen, genoemd naar de fysicus die het idee populariseerde). Het kunnen zelfs gigantische, ondoorzichtige “uitsparingen” zijn waarvan de blokkering van sterrenlicht een baken zou zijn naar andere werelden, wat aangeeft dat KIC 8462852 een oase van intelligentie was in de galactische woestijn.

Allemaal leuke ideeën. Spannende ideeën. Maar hoe zou u een van hen bewijzen?

Een eenvoudige benadering zou zijn om te zoeken naar radiosignalen afkomstig van KIC 8462852. Niet van nature geproduceerde radiosignalen, maar veeleer de soort die zou wijzen op de aanwezigheid van buitenaardse wezens met een omroepbewustzijn.

Bijgevolg heeft het SETI Institute onmiddellijk de antennes van zijn Allen Telescope Array in de richting van deze ster gezwaaid en gedurende twee weken gezocht naar transmissies die ons zouden vertellen dat er iemand thuis is. De array is afgestemd op frequenties van 1 tot 10 Gigaherz, wat veel beter is dan die van uw radio of tv. Maar heel logisch is voor interstellaire uitzendingen om redenen die je kunt opzoeken, mocht je technisch geobsedeerd zijn.

Het Instituut-team zocht eigenlijk naar twee verschillende soorten signalen: de eerste zouden uitermate smalbandige uitzendingen zijn – dat wil zeggen signalen die zich op slechts één, zeer beperkte plek op de zouden bevinden. Dat is het soort uitzending dat het beste zou werken als een “afluisterkanaal” omdat het alle energie van de zender concentreert in een klein deel van het radiospectrum. In die zin is het verwant aan een laserpointer, die ondanks zijn lage vermogen intens helder kan zijn – alle energie gaat naar een heel specifieke kleur.

Het tweede type data-analyse keek naar veel bredere transmissies. Het idee is dat als KIC 8462852 echt het thuis is voor enkele slimme buitenaardse wezens die van infrastructuur naar megastructuur zijn verhuisd, er misschien wel vrachten raketten zijn die deze constructie onderhouden. Een goede manier om deze raketten voort te stuwen zou zijn met intense microgolfradiostralen – en ze zouden een breedbandig signaal produceren dat de Allen Telescope Array zou kunnen oppikken.

Dus dat is waar we naar hebben uitgekeken. Maar we hebben geen type signaal gevonden.

Wat betekent dat? Het kan zijn dat we het hebben gemist omdat onze maatregelen niet gevoelig genoeg waren. Zelfs als de vermeende bewoners van KIC 8462852 opzettelijk een smalbandig signaal zenden, zou hun zender een 100.000-biljoen watt beest moeten zijn voor ons om het te horen. Bedenk wel, dit sterrenstelsel is heel ver weg.

Het vereiste vermogen is duidelijk hoog als het signaal gelijk in alle richtingen wordt uitgezonden. Maar aan de andere kant, als de aliens enige neiging hadden om hun uitzending in onze richting te richten, zou de vereiste zendkracht enorm lager zijn. En als laatste punt is het de moeite waard om op te merken dat elke maatschappij die een Dyson-zwerm kan bouwen, over enorme hoeveelheden energie beschikt – meer dan genoeg om de moeder van alle zenders van stroom te voorzien.

Dus ja, het is nog steeds mogelijk dat het vreemde gedrag van deze ster inderdaad te wijten is aan grootschalige openbare werken van buitenaardse wezens. Maar gezien de resultaten van deze eerste zoektocht, denk ik dat het slimme geld elders zou moeten gaan. Honderden jaren van astronomische studie hebben ons iets belangrijks geleerd: elke keer dat we onze telescopen naar de hemel hebben gedraaid en mysterieuze verschijnselen hebben ontdekt, waren er mensen die onmiddellijk dachten dat we ontdekt bewijsmateriaal hadden van kosmische metgezellen. Maar elke keer bleek de waarheid minder exotisch te zijn: we hadden een voormalig onbekend natuurverschijnsel ontdekt (of, in het geval van de Marskanalen, helemaal geen fenomeen).

Dus terwijl het leuk is om te hopen op megastructuren, wed niet de familieboerderij erop.